과학이 아무리 발달해도 아직 비밀을 풀지 못하는 분야가 있다. 그 중 사람의 뇌와 관련된 부분은 특히 미지의 세계와도 같다. 뇌는 판단과 인지, 정서, 행동 등에 영향을 미치는 인간의 가장 중요한 신체 부위이자 정복해야 할 장벽이다. 이에 국내·외에서는 뇌의 베일을 벗기기 위한 다양한 연구가 진행 중이다.

사람이 태어날 당시 뇌의 무게는 약 400g 정도라고 한다. 뇌는 유아기를 거치면서 10세 전후로 단계를 거치며 발달하여 20세 전후에서 완성된다. 성인의 뇌 무게는 남녀 각 1400g, 1250g 정도이다.

뇌는 사람의 행동, 언어, 감정 등을 총괄하는 기관이다. 컴퓨터의 중앙처리장치(CPU)도 사람의 뇌를 본 따 만들었다고 한다. 성인 기준으로 뇌는 전체 체중의 고작 2%에 해당하지만 섭취하는 에너지의 20~25%를 사용한다. 뿐만 아니라 심장에서 뿜어져 나오는 피의 15%를 그리고 산소는 최고 25%를 소비한다. 이로부터 뇌는 우리 몸의 핵심이 분명함을 알 수 있다.

최신 뇌과학 연구에 따르면 사람이 잠을 자는 동안 기능성자기공명영상(fMRI)을 이용해 뇌를 촬영하면 어떤 꿈을 꾸었는지 알 수 있다고 한다. 머지않아 어젯밤 꾼 꿈까지 아침에 볼 수 있는 날도 과연 오게 될지 궁금하다. 세계 연구진들은 이미 언어나 신체 동작을 거치지 않고 특정 뇌파를 시스템 센서로 전달해 컴퓨터를 실행하는 뇌 컴퓨터 인터페이스(BCI)기술도 한창 연구 중이다. ‘시냅스’는 기억이 저장되는 부위인데 단백질을 조절하면 기억까지도 제어 가능함을 밝힌 바 있다. 이럴 경우, 고통스러운 기억조차도 지울 수 있다는 것이다.