엑소브레인이 지난 2016년 EBS 장학퀴즈에서 우승한 이후, 2017년부터 70건의 기술이전 및 사업화를 바탕으로 99억 원의 매출을 달성했다. 최근에는 장학퀴즈와 같은 단답형뿐만 아니라 서술형이 가능한 심층 질의응답 기술개발에도 성공했다. 가령 “민식이법에서 어린이보호구역의 규정 속도는?”이라고 엑소브레인에 물어보면, “시속 30킬로미터입니다.(근거 : 도로교통법, 제2장 보행자의 통행방법, 제12조 어린이 보호구역의 지정 및 관리)”라고 답해준다.

‘아이언맨’에게 슈트만큼이나 없어서는 안 되는 것이 하나 있다. 바로 인공지능 비서 ‘자비스(JARVIS)’다. 자비스와 같이 SF 영화 속에 등장하던 인공지능 비서는 최근 스마트폰에 적용되는 등 많은 발전을 이루어 왔다. 그러나 현재의 인공지능 서비스는 단순히 문서를 찾아주는 웹 검색 기능이나 단답형으로 응답하는 수준에 그친다.

이러한 기술적 한계를 극복하고자 최근 ETRI는 혁신성장동력 프로젝트인 ‘엑소브레인 사업’을 통해 최첨단 언어 인공지능 기술을 상용화하는 데 성공했다. 2016년 11월, ETRI 연구진은 고교생 대상 프로그램인 장학퀴즈에 자체개발한 인공지능(AI) ‘엑소브레인’을 출전시켜 쟁쟁한 경쟁자들을 물리치고 우승한 바 있다. 같은 해 3월 초에 치러진 알파고와 이세돌 간 바둑대결은 우리나라 국민에게 인공지능에 대한 관심을 폭발적으로 견인한 사례로 알려져 있다.

그로부터 4년이 지난 뒤 엑소브레인은 이제 퀴즈만 잘 풀던 인공지능이 아니다. 단순히 문서를 찾아주는 웹 검색 기능이나 단답형으로 응답하는 수준을 넘어 고난이도 서술형 질의응답이 가능하다. 이를 통해 자연어 질의응답, 지능형 검색, 빅데이터 분석 등 한국어를 활용한 ‘일반상식 심층 질의응답 기술’과 ‘법령지식 심층 질의응답 기술’ 등 본격 인공지능 서비스에 앞서 나서고 있다. 이로써 AI 비서, 자연어 질의응답, 지능형 검색, 빅데이터 분석 등 한국어를 활용한 다양한 인공지능 서비스 개발과 성공적인 상용화를 견인하고 있다.