구글이나 DHL, 중국 알리바바도 서비스 개시를 발표했고 곧 서비스가 시작될 전망이다. 우리나라도 섬이나 산간오지와 같은 지역은 우체부가 배달하기 어려우니 주민들에게 드론으로 택배를 배달하는 드론 배송을 시범 연구 중이다. ETRI 연구진은 드론 운영기술을 담당한다. 연구진은 지난 2017년 전라남도 고흥에서 출발한 드론이 4km 떨어진 득량도에 소포와 등기 등 실제 우편물을 배송하는 데 성공했다. 국내에서 일부 택배 기업이 시험 운영을 한 적이 있었지만, 실제 우편물을 드론으로 배송한 것은 최초였다. 드론은 고흥 선착장에서 8kg의 우편물을 싣고도 50m 상공으로 자동 이륙했다. 4km를 날아간 드론은 득량도 마을회관까지 이동한 후 배송지점에 도착해 자동 착륙한 것이다.

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2022년 실제 상용 예정인 우편물
드론 배송 시스템 © 행정안전부

지금까지 득량도 우편물 배송은 집배원이 아침에 여객선을 타고 나와 우편물을 배에 싣고 다시 섬으로 돌아가 배달했다. 그러나 드론이 우편물을 고흥 선착장에서 득량도 마을회관까지 10분 만에 배송하면서 배달 시간이 대폭 단축됐다. 집배원이 드론에서 우편물을 꺼내면, 드론은 고도 50m 상공으로 자동 이륙해 출발지에서 무사히 도착한다. 수동 원격조종이 아닌 조표를 입력해 이륙, 비행, 배송, 귀환까지 배송의 모든 과정이 완전한 자동으로 이루어진 것이다.

ETRI는 우정사업본부와 우편물 배송용 드론을 제작했다. 지난 2017년 4월부터 도서(전남 고흥), 산간(강원 영월)지역 2곳에서 모의 우편물을 배송하는 등 우편물 드론 배송의 안전성과 현장 적용 가능성을 점검했다. 그리고 2022년 드론 배송 상용화를 목표로 추진하고 있다. 이를 위해 올해는 자체 드론 및 관제 시스템을 구축하고 정비·운용 요원을 교육한다. 또한, 2019년부터 2021년까지 도서 산간지역 10곳에 대해 드론 배송 실증사업을 추진할 예정이며, 2022년에는 실제 우편물의 드론 배송을 상용화할 계획이다.

드론은 현재 중국이 선두에서 활발히 개발 중이다. 세계 드론 시장의 94%를 장악하고 있는 ‘DJI’는 중국기업이다. 창업자 왕타오는 26세 나이에 DJI를 창업했다. 독일 드론 제조업체 볼로콥터(Volocopter)는 2년 전 아랍에미리트의 두바이 도심에서 항공택시를 처음으로 공개하고 5분간 시범 운항에 성공하기도 했다. 택시 공유서비스 업체인 우버(Uber)는 에어 택시(Air Taxi)를 만들어 올해부터 하늘을 나는 택시를 미국 일부 도시와 호주 멜버른에서 시범 운영한다고 한다.

ETRI 연구진은 드론에 지능을 부여, 자율비행을 하는가 하면 다양한 임무를 수행하는 드론개발을 포함해 드론 잡는 안티드론(Anti-drone) 기술 개발도 진행 중이다. 안티드론은 드론계의 경찰인 셈으로, 레이더 기술이 그 핵심이다.

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2018년 3월 구축한 ETRI의
실내 비행장과 드론을 개발 중인
연구원의 모습

ETRI 내에는 이와 같은 연구수행을 위해 2018년 3월, 실내 비행장도 구축했다. 이처럼 드론의 활용가치는 무궁무진하다. 향후 어떤 용도, 형태의 드론이 나올지 감을 잡기도 어렵다. 하지만 언젠가 기술의 진보는 더 이상 갑갑한 도심이 아닌 곳에서도 드론을 타고 10분 내외 출퇴근이 가능토록 만들어 전원생활을 즐기게 해줄지도 모르겠다.

글 · ETRI 홍보실장 정길호